中国与钟表结缘于明朝万历年间，利玛窦用西洋自鸣钟作为“敲门砖”获得了进入中国的机会，并在肇庆住下。后来他将两台自鸣钟进奉给了万历皇帝，又得到留在中国的许可。而明清两代的皇帝对西洋自鸣钟更是极为喜爱，因此故宫博物院至今仍存留了2200多个西洋钟。“许多人以为古董钟全是舶来品，这是个误区，其实故宫的自鸣钟并非都是洋货，很多是中国制造的，尤其以广钟居多。可以说，当年的广钟相当于官窑，苏钟相当于民窑。”魏广文说。原来，在“清三代”的时候，广州作为唯一的通商口岸“进口”了不少西洋钟。为了投其所好，无论是各地的封疆大吏还是外国使团都用西洋钟来“孝敬”皇帝。

　　然而，毕竟是舶来品，皇帝对这种西洋钟的装饰风格未必非常喜爱，特别是在看不懂罗马数字的情况下，提出了各种改动的要求，例如，把罗马数字改为大写汉字，或者在钟上镶嵌各种珠宝。为了迎合皇帝的口味，到欧洲去采购钟的官员把当地的名匠也带到了广州，在十三行对西洋钟进行改造，还有许多广州的帮工跟着他们学。经过一些时日，这些帮工学会了制作西洋钟，并根据广州的工艺设计出了广钟。“当时，世界最顶级的钟表工匠都在广州干活，他们会在机芯里签名落款，产品的档次之高可想而知。”